Перший Рівненський музей відкрито в 1906 році, він перейняв естафету першого сільського музею в Україні, організованого бароном Ф. Штейнгелем у селі Городок (8км. від міста). В роки Першої світової війни музей було пограбовано. Багато унікальних експонатів зникло безслідно. У 20-ті роки відновлено місцевий музей природничого профілю. Як свідчать джерела, подібні заклади на той час існували лише у Варшаві, Львові та Кракові. З 1936 року в місті починає працювати господарський музей Волині. На його базі в лютому 1940 року організовано історико-краєзнавчий музей, доля якого подібна до першого рівненського музейного закладу. В роки Другої світової війни всі експонати були вивезені до Німеччини. В 1944 році музей відновлює свою роботу, збирає, зберігає та представляє матеріали про історію Рівненської області та природні особливості краю. В 1975 році музею передано приміщення колишньої гімназії (1839 р.), історія якого пов'язана з іменами Миколи Костомарова, Пантелеймона Куліша, Михайла Драгоманова, Володимира Короленка.
Окрім навчального закладу, який ще мав статус реального училища, в стінах цього приміщення перебував департамент освіти уряду Директорії, очолюваний Іваном Огієнком, кураторіум округу шкільного Волинського Воєводства, рейхскомісаріат України та обком КПУ. Будинок збудований у стилі провінційного класицизму. Ця найкраща пам'ятка архітектури XIX століття по праву розмістила в своїх залах історичні та природні набутки Рівненщини.
Музейна експозиція була відкрита в грудні 1978 року. Сьогодні в Рівненському обласному краєзнавчому музеї експонується та зберігається близько 140 тисяч експонатів. Вони представляють археологічну, етнографічну, нумізматичну, природничу колекції, документи, нагороди, особисті речі відомих діячів краю.